人体内的水是要不断代谢的，即通过呼吸、皮肤蒸发、出汗、尿及粪便排泄消耗水分，同时又靠饮水及食物摄入水分，使人体完成必要的生理功能，又保证体内水量的基本衡定。如果水入量不足或消耗增多，均可引起脱水。
入量不足引起的脱水在小儿是较常见的。例如患肺炎、脑炎等疾病时，小儿食欲不佳，饮水量减少甚至拒饮，这样就可能发生脱水。消耗增加引起脱水的情况更为常见，如患肺炎、喘息性支气管炎等病时，呼吸加快，从呼吸道丧失水分增加；发热时血液循环加快，通过皮肤蒸发消耗和水分增加；热天捂盖过度，可导致大汗不止，而使水分消耗增多；糖尿病人或用利尿药不当，尿量过分增多，使体内水分部分丧失；腹泻和呕吐使从消化道消耗的水分增加。以上各原因均可导致人体体液损失。当小儿体液损失的数量超过体重5％可出现症状，即发生脱水。小儿最常见的还是腹泻和呕吐引起的脱水。
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