先天免疫是抗感染的第一屏障，在诱导获得性免疫中起关键作用。
新生儿骨髓储量少，中性粒细胞的粘附、趋化性及其酶活性低下，从而使任何局部感染有向全身扩散的危险。新生儿的单核/巨噬细胞、补体系统及自然杀伤(nk)细胞和淋巴细胞激活杀伤(lak)细胞细胞毒性的水平有限，即使用外源性白细胞介素12(il-12)/il-15诱导，其水平仍低于成人。脐血(cb)中的树突状细胞(dc)在支持t细胞对抗原刺激的增殖应答中的作用不如成人的dc，这可能是细胞上的人类白细胞抗原(hla)分子、共同刺激/粘附分子及活化标志的表达减少所致。如在培养物中增加有丝分裂原浓度或dc数量，或加入γ干扰素(ifn-γ)，可使新生儿的dc功能得以部分恢复。
新生儿nk细胞功能低下，其细胞毒性仅为成人的50%，这与新生儿仅50%nk细胞为cd56+的事实相一致，而成人nk细胞几乎全是cd56+，只有cd56+细胞才具细胞毒性。此外，与成人不同，ifn对新生儿nk细胞细胞毒性的增强作用十分微弱。
上述资料表明，新生儿先天免疫的主要组成细胞的功能低下，但由于上述研究主要局限于db标本，而非健康新生儿的外周血细胞，因此难以区分上述结果是胎儿发育不全还是围产期应激所致。重要的是需弄清新生儿的先天免疫需要多少时间才能发育成熟达到成人样的功能，及这种有限的先天免疫在胎儿和新生儿期的潜在生理作用。
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