乙型肝炎，无论急性或慢性乙型肝炎，由乙型肝炎病毒感染引起，并且能够在人群中传播，所以它是一个传染病。
急性乙型肝炎和慢性乙型肝炎因为起病急缓而名之，急性乙型肝炎突然而且被察觉，慢性乙型肝炎起病缓慢而且不易被发现。
大多数急性乙型肝炎病程自限，多在3个月内hbsag转阴，并逐步走向痊愈，只有5%-10%的患者会发展为持续性肝炎。大多数慢性乙型肝炎病程持续，hbsag阳性超过6个月，多数因反复肝炎活动，其中部分患者最终将发展为肝硬化和少数患者会发生肝癌。
目前比较一致的观点认为，慢性乙型肝炎主要是由于母婴传播。换言之，母婴传播是乙型肝炎持续化的一个原因。但是，乙型肝炎持续化的真正原因尚未定论，母婴传播与乙型肝炎持续化的相关性只是一种现象，其结论来自流行病学调查。
其实，根据流行病学调查，导致乙型肝炎持续化的因素很多，例如，遗传因素、性别特征、感染年龄，乙型肝炎病毒的基因特点、抗原特点，以及感染时的机体状况如使用免疫抑制药物、营养不良、基础疾病如肾脏疾病，等等。
慢性乙型肝炎或持续性乙型肝炎有两个显著的遗传流行病学特点，即家庭聚集性和种族倾向性，提示乙型肝炎持续化与遗传有关。也就是说，慢性乙型肝炎又是一个遗传病。
因此，有慢性乙型肝炎家族史的急性乙型肝炎患者，应当及时就医，及时使用抗病毒或免疫调节治疗，防止急性肝炎向持续化方向发展。
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