甲状腺在胚胎期开始发育并逐渐增大，出生后成为2个腺叶，即左右2个叶，连接2叶的中间部是峡部。甲状腺的重量约15-30克，女性比男性稍大一些。
左叶和右叶各自的宽度为2-2.5厘米，高度4-5厘米，峡部宽和高均约2厘米。甲状腺的正常位置是在前颈下部，紧贴在后面的气管环状软骨上，前面是颈前肌肉群。正常的甲状腺很薄，一般在颈部看不到，也摸不到。如果看不到，但可以摸到。-般认为甲状腺发生了肿大，这种肿大可以是生理性，也可以是病理性。甲状腺的外形及位置.
甲状腺是体内最大的内分泌腺体，甲状腺细胞合成并分泌一组甲状腺激素。甲状腺激素是不可缺少的激素，对生物机体(人及各种动物等)的各种代谢(糖、脂肪及蛋白质等)起着重要的作用，对维持细胞生命的活动至关重要。在动物实验中，动物被切除甲状腺后很快发生全身代谢及功能减退，如果不给予甲状腺激素治疗，动物不久就会死亡。
在人类，由于某种原因造成甲状腺功能减退，如果发生在胚胎期及儿童期，患儿生长发育将会受到明显阻碍，全身代谢状态也明显降低，如果发生在成年，病人的全身代谢明显降低，假如不给予甲状腺激素治疗，严重者会较快发生死亡。
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