腹泻是较常见的胃肠道症状。腹泻系指粪便水分增加，通常伴有大便次数增加。正常人大便次数，一般为每周3次至每日3次，每日粪便量一般少于200克，粪便含水量为60%—80%。当粪便稀薄含水量超过85%，而且次数增加（每日超过3次）、排粪量增加（每日超过200克），可视为腹泻。
腹泻要与“假性腹泻”及大便失禁区别。“假性腹泻”仅是大便次数增加而大便量及含水量不增加，通常见于胃肠运动功能失调或肛门直肠疾病；大便失禁则常常在咳嗽、下蹲或睡眠时有粪便黏液外流，使肛门部位潮湿和瘙痒。
腹泻可分为急性和慢性两种，病史短于3周者为急性腹泻，超过3周者为慢性腹泻。介于其间的则称之为迁延性腹泻。
急性腹泻常见的病因是，肠道感染了病毒、细菌或寄生虫，食物中毒等，属于传染病范畴。最常见的细菌性腹泻是细菌性痢疾、霍乱和细菌性食物中毒。病毒性腹泻常由轮状病毒、腺病毒等引起。寄生虫性腹泻常系溶组织阿米巴原虫、兰氏贾第鞭毛虫、血吸虫所致。
一般地，依据流行病学资料、临床表现，再结合病原学检查，诊断急性腹泻并不困难，部分急性腹泻可由过敏因素、全身性疾病引起。
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