抑郁症的社会负担
当前世界十大疾病中，抑郁症名列第五位，其患病率已经超过了人们认为很常见的咽颊炎和冠心病。而且预计到２０２０年将跃升到第二位，约１３％～２０％的人一生中曾有过一次抑郁体验。根据世界卫生组织提供的数据，在全世界范围内，有三亿四千万抑郁症患者，每年有一千万到两千万人有自杀企图，而有自杀行为者中大约７０％患有抑郁症。
抑郁症在女性中的患病率为男性的２倍，青春期、绝经期、产后都是妇女抑郁症的高危时期。儿童期不良的成长环境，心理社会环境，特别是不愉快的生活事件或长期心理冲突对发病都有一定影响，各种躯体疾病也容易伴发抑郁症状。
抑郁症造成的经济损失相当巨大，给家庭也造成沉重的经济和精神心理负担。在世界前十种致残或使人失去劳动能力的主要疾病中五种是精神疾病，其中抑郁症名列第一。重症抑郁可高度致残，即便是单纯的抑郁症状导致的残废也比高血压、糖尿病等疾病严重。试想一个人处于这样绝望、痛不欲生的心境中，生活质量受到的损害和家人所承受的负担之重怎么估计都不算过分。
抑郁症常常被忽视
这样一种高患病率、高致残率的疾病，我们对它是否有充分认识呢？ １９９３年世界卫生组织在１５个国家或地区调查发现，到综合医院内科就诊病人平均被识别率为５５．６％ 我国上海的识别率仅为２１％，其中能够得到治疗的仅为１０％。而得了抑郁症能够主动就诊或在家人、朋友、同事的帮助下就诊的患者更少。这说明，公众和医务人员对抑郁症的认识普遍不足。抑郁症患者就诊率低的原因之一是社会上广泛存在对精神疾病的歧视以及病人的自卑感。人们常常把抑郁症看作是性格的弱点、意志薄弱的表现，或是过多地强调抑郁症是精神压力或精神刺激的结果，片面地以为解决了现实问题，抑郁症就自然消失了，无需寻医问药；又由于抑郁症常常合并各种身体上的不适感，被疑为得了各种躯体疾病，作了多种实验检查而发现不了什么异常，得不到适当治疗。
抑郁症的病理基础
抑郁症虽然病因尚不十分明确，但它是一种有明确生物学基础的疾病。目前研究提示它主要由体质因素和环境因素共同作用。家系研究、双生子、寄养子研究都提示，个体的遗传素质对抑郁症的发生有重要作用，其遗传方式可能是多基因遗传。抑郁症的主要病理改变表现在中枢神经系统，突出表现为中枢单胺类神经递质，特别是去甲肾上腺素和５－羟色胺的功能减低；其次可以出现神经内分泌异常，如下丘脑－垂体－肾上腺轴功能亢进和下丘脑－垂体－甲状腺轴功能不足。神经影像学测量可发现抑郁症患者脑颞叶皮层特别是海马部位密度下降，神经元的树突减少和神经元坏死。
抑郁症首次发作的自然病程大约为６～２４个月，不经治疗即使缓解，复发的危险性也高达５０％，两次发作病人的复发率达７０％，三次发作的复发率达９０％。长期追踪研究发现抑郁症未经充分治疗病程呈慢性化倾向，长久不愈的抑郁症患者中枢神经系统发生不可逆的损害，认知功能出现明显的缺损，治疗更加困难，完全恢复的可能性更小，也就是造成了所谓的残疾。
