动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变,可使动脉管壁增厚、变硬,失去弹性和管腔狭小.动脉壁都由内膜、中膜和外膜组成,按管径大小,动脉又可分为大、中、小三级.大动脉如主动脉及其大分支的中膜含有大量成层的弹力纤维,弹性大,故又称弹力型动脉.中动脉如冠状动脉、脑动脉、肾动脉和四肢动脉等的中层富含平滑肌,故又称肌型动脉.小动脉指管径在1mm以下的动脉,也属于肌型动脉,但内弹力膜薄而不明显,中膜的平滑肌亦很少.
动脉硬化是随着人年龄增长而出现的血管疾病,其规律通常是在青少年时期发生,至中老年时期加重、发病.男性较女性多,近年来本病在我国逐渐增多,成为老年人死亡主要原因之一.
动脉硬化有三种主要类型:
（1）细小动脉硬化
（2）动脉中层硬化
（3）动脉粥样硬化.
它们的病因、发病 、病理过程及对机体的损害有很大的不同 , 其中以动脉粥样硬化为此病中最常见和重要.相当多的中年人因动脉粥样硬化引起严重的疾病如冠心病等,为老年人主要的死亡原因之一.
小动脉硬化为小型动脉弥漫性增生性病变,其发生、发展与高血压及糖尿病有关,病变发展到一定阶段,即可引起多脏器功能障碍,对患者也具有极大的危害.动脉中层钙化不如前面两种多见,主要累及中型动脉,常见于四肢动脉尤其昌下肢动脉搏,引起管壁中层变质钙化,多不产生明显症状,其临床意义不大.
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