如果食物中缺乏元素铁，胃肠道吸收有障碍，或丢失铁过多，就可造成铁缺乏症。铁缺乏症可分为缺铁、缺铁性红细胞生成和缺铁性贫血三个过程，这是缺铁程度上的差别。由于临床上只重视缺铁性贫血，而对缺铁状态重视不够，致使不少人健康受影响。
正常人约有30%左右铁以铁蛋白和含铁血黄素形式贮存于肝、脾、骨髓中。当机体铁缺，首先动员这部分铁。能准确地反映体内铁贮存的检查是血清铁蛋白(sf)。如果血清铁蛋白低于每升20微克则可诊断缺铁。
如果缺铁状态进一步严重就会发生贫血，这是一种小细胞低色索性贫血，也就是说血红蛋白下降较红细胞数下降更为显著。
骨髓细胞内外铁检查可反映骨髓中铁贮存情况，如外铁消失又有贫血，就可诊断缺铁性贫血。由于血清铁测定不易确，波动较大，可受各种因索影响，所以血清铁检查已被血清铁蛋白等方法所取代。
缺铁性贫血是我国，又是世界上最常见的贫血，尤其是儿童及育龄期妇女。2岁以内儿童缺铁性贫血发病率达10～48.3%，上海地区育龄期妇女缺铁性贫血发病率为9.19%，妊娠期妇女可高达19.28%。缺铁性贫血占血液学研究所同期门诊就诊者15.63%，占全部贫血的50%。
目前缺铁性贫血已引起广大医务人员的重视。
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