晶体由晶体囊、晶体上皮及蛋白含量丰富的晶体纤维组成。正常的晶体是透明的，无血管，其营养主要来自房水。当各种原因引起房水成分和晶体囊渗透性改变及代谢紊乱时，晶体蛋白变性、水肿、纤维之间出现水裂，空泡，上皮细胞增生，此时晶体由透明变为混浊。不论晶体混浊的部位，程度以及是否影响视力，均可称做白内障。但在流行病学调查中，也有将视力下降至0.7以下的晶体混浊才归入白内障的。
白内障可以按病因，发生年龄、发展速度，晶体混浊程度和部位进行分类：
1、根据病因：外伤性、老年性、并发性、药物及中毒性等；
2、根据发生年龄：先天性、婴儿性、青年性、成年性、老年性；
3、根据晶体混浊程度：未成熟期、膨胀期、成熟期、过熟期；
4、根据发展速度：静止性、进行性；
5、根据混浊部位：核性、皮质性、囊性、囊下；
6、根据混浊的形态：板层状、冠状、点状及其他形态；
通常将白内障分为老年性，并发性，先天性，外伤性，代谢性，药物及中毒性，后发性等几大类型。
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