远在公元前460～375年，西医鼻祖希波克拉底就在《内科疾病》中提及“流行性黄疸”。我国的《黄帝内经》中也有黄疸记述。汉代张仲景所著《伤寒论》和《金匮要略》将黄疸分为5种类型，唐代孙思邈在《千金方》中又增补了“湿黄”。宋代则将黄疸分为“阴黄”和“阳黄”两大类。古代所描述的黄疸大多为病毒性肝炎的黄疸型。
1858年bambecga认为总胆管开口处炎症阻塞是病因，称之为“阻塞性黄疸”。1868年virchow发现是为总胆管黏液栓塞引起，称之为“卡他性黄疸”。1940年始证实是肝脏炎症引起。随后苏联医生首先认为是以肝脏损害为主的全身性感染，命名为“包特金病”。1939-1945年二次大战期间，发生因注射器消毒不严格的血清性肝炎大流行，怀疑为滤过性病毒所致。1973年feinstone等用免疫电镜从病人粪便中发现甲肝病毒，通过粪便传染，当时称之为传染性肝炎（甲型肝炎），通过血清传染的则称为血清性肝炎（乙型肝炎）。
1965年brumberg发现澳大利亚抗原。1968年认识到该抗原与肝炎有关，称肝炎相关抗原（haa），即现今的乙肝表现抗原（hb-sag）。hbsag的发现对肝炎鉴别、血清免疫学诊断、自动被动免疫预防有重要价值。brumberg亦因此获得了1976年诺贝尔医学奖。
1970年dane用免疫电镜观察到完整的乙肝病毒（hbv）颗粒。乙肝疫苗接种预防乙肝则由krugmam首先提出，已被广泛运用。
1979年可检测出甲肝抗体。
上个世纪70年代发现有一种非甲非乙型病毒性肝炎。直到1989年9月，才将通过输血传染的非甲非乙型肝炎命名为丙型肝炎，通过消化道传染的非甲非乙型肝炎命名为戊型肝炎。
1977年rizzetto等在意大利发现hbsag阳性病人肝细胞核内有一种新抗原，称q因子，1983年被命名为丁型肝炎病毒（hdv）。后来认识到它单独成不了气候，总与乙肝重叠感染，为虎作伥，助纣为虐。
现今，上述5型病毒性肝炎在许多医院可以检测鉴别。后来又发现在散发性急性肝炎和输血后慢性肝炎中有不少病例，用现有灵敏的诊断技术可排除甲、乙、丙、丁、戊型肝炎，因此，可能存在已型和庚型肝炎。1996年linnen等正式报道了庚型肝炎病毒（hgv）。
除上述之外，还有一些病毒感染可引起肝脏炎症病变，不过多以全身症状为主，肝脏炎症多为继发性，不典型。如肠道病毒、风疹病毒、麻疹病毒、腺病毒、hsv、vzv、eb病毒等均可引起病毒性肝炎。
