颈椎的退行性变是一个慢性迁延的过程，在颈椎病病程的不同阶段有着不同的病理改变及临床体征。因此，我们根据这些改变可将颈椎病分为四个时期：
第一期：颈椎病前期。此期在x线检查上有椎管的异常改变，而临床上没有颈椎病的症状和体征。x线的改变为推间隙变窄，骨质增生，椎体序列的阶梯样改变。其病理基础是椎间盘变性向前后突出，间隙变窄，突出的椎问盘掀起椎体骨膜血肿机化骨化形成增生，纤维环与终板的松动或分离造成椎间关节的半脱位，之所以没有临床表现是因为椎管尚有代偿间隙存在。
第二期：椎间盘症期。随着椎间盘的进一步退变，可压迫脊髓神经根出现相应的临床症状。初次发病为椎体间关节平衡失调，新的平衡尚未建立，通过纤维环外侧神经末梢引起症状。在初次的发病的基础上变性髓核沿破裂的纤维环突出，后纵韧带隆起刺激脊脑膜返回枝引起症状，或压迫一侧神经根引起上肢症状，压迫脊髓前方引起椎体束症状。髓核掀起破裂的后韧带形成韧带间一椎问盘间隙不能还纳，后期形成硬膜外水肿渗出粘连。
第三期：骨源性颈椎病。此期由于骨质增生压迫脊髓神经根和椎动脉引起患者出现一系列症状。视增生部位、范围不同又可分为中央型、侧后型，钩椎关节型、弥漫型。韧带间一椎间盘间隙内反复撕裂出血、机体、骨化形成乌嘴状骨疵，代偿间隙消失对脊髓神经根造成局部的或广泛的持续性压迫。中央型：增生骨位于椎体后正中，易使脊髓前方粗大的运动纤维受压，出现下肚或四肢运动障碍，感觉改变轻微。侧后型：增生骨位于椎体侧后方易造成间侧脊髓神经根的压迫。钩椎关节型：增生骨质多位于钩椎关节后部呈峨状及乳头状，易造成神经根的压迫，推动脉位于横突孔内与钩椎关节尚有一定距离受压机会较小，一旦受压由于椎动脉孔的限制缺乏代偿余地，保守治疗难以奏效。钩椎关节颈3—7椎体上方从从前外1/3交界处至椎休后缘中外l/3交界处呈一钩状突起称钩突，与相邻上一椎体下方斜坡相咬合形成钩椎关节，关节面有非薄的软骨，其周围有关节囊，后外侧有冠状韧带，参与颈椎活动，限制颈椎侧方移位。弥漫型：增生骨质弥漫而广泛，症状错综复杂，硬胆膜囊内外常有粘连。
策四期：脊髓变性期。由于长期的压迫或第一二期突然外伤后直接演变而来，病理报告为脊髓神经组织部分或大部被纤维组织或神经胶质所取代，预后不良，即使手术彻底减压亦难以恢复，并可因手术创伤反应使病情加重甚至造成死亡。
综上所述，是颈椎退行性改变的四个时期，四个时期颈椎病的症状是逐渐加重的，如果能在颈椎病前期发现病灶，及早治疗预后较好。
